FROM THE JUNGLE TO THE CARIBBEAN

Given massive pressure from the main editor and "Organisator" (pictured below),
I had to finally contribute to this delicate joint literary exercice of writing something interesting about Colombia and about three half-grown-ups travelling there.

So, after crazy cycling/trekking at celestial heights, we were all craving for the Colombian holidays as they advertise them usually: blue skies, blue Carribean waters and lonely sand beaches. At least the latter one proved difficult to get during the main Colombian holiday season around Epiphany, which did however not take away the charm of this part of our trip.

After an almost endless bus transfer from El Cocuy to Santa Marta, we decided to head immediately for the (according to the - overall rather mediocre - Lonely Planet at least) laid-back beach town Taganga for some relaxation: The little bay is idyllic, the beach beautiful, but it was hard to see the sand when we arrived, as virtually every square meter was covered by someone. Indeed, we discovered what beach holidays "a la colombiana" means: the whole family packed together under the burning sun, generally with some local Aguila or Club Colombia beer at hand, and the kids only in the water. And 50 cm further, the next family. The density was impressive, but so was also the atmosphere, thanks to the genuinely cheerful nature of Colombians.

Having found a nice room at Casa Blanca right on the beach, there was no reason to leave quickly, so we spent two days in the crowded little Taganga, the main highlights being a long night of dancing in a packed open-air club and lunch at Las Velas fish restaurant, where we could choose our fish directly from the fridge (a guy also brought two living lobsters out of the water to the friendly lady of the restaurant while we were paying), observe iguanas racing above our heads in the trees and wait for our food for almost two hours, which had at least the advantage for Raymond to be able to test in the meantime all the cocktails from the beach bar next by.

On Monday, 9 January, we finally wanted to fulfil Ray´s dream and go to the jungle, i.e. to the Tayrona National Park, which stretches eastwards from Taganga for about 35km along the coast and into the mountains of Sierra Nevada de Santa Marta.
As usual, we almost kept the Olympic timing foreseen by Organisator Fede and started with about two hours "delay" our trip to the entry point of the park, from where we hiked through the first bits of jungle-like forest to the coast and then along various beaches to Cabo de San Juan, where, after another delicious fried fish and the discovery of incredible hords of Argentinian Gabriela Sabbatini imitators, we found out that there were no more hammocks left and that we would not make it to the more lonely beach we had initially hoped to reach...
So we finally made it back to the beach of Arrecifes for a romantic night in rather fancy hammocks to the sound of the waves. And as life goes, we met again by pure chance with Alberto, our Spanish friend who had spent some time with us in Villa de Leyva.

But the real jungle came the next day. Somehow missing the physical effort we had gotten so used to in El Cocuy, we decided to hike up to El Pueblito, the (scarce) remnants of an old indigenous settlement, hidden beautifully somewhere in the jungleous mountains of Parque Tayrona. While the fauna was really amazing, we could have done better in terms of spotting tigers, cobras and gorillas.
We did however see an incredibly big spider, blue butterflies and zillions of ants carrying each the equivalent of a 30-ton-truck along real "ant highways".
And to keep up with our ambition, we raced on right away from El Pueblito for some two more hours of power-walking up and down back to the road, which brought us back to Taganga and from there to Cartagena, after a painfully slow and inexplicably delayed bus ride of 6 hours - which led to the ridiculous situation that three dirt-and-dust-covered trekkers in shorts and short sleeves with huge backpacks showed up at 23h30 in front of Cartagena´s best restaurant ("La Vitrola"), asking whether they could use the bathrooms to fulfil the minimum standards for being actually allowed in to eat there...
The miracle is: it worked.

Not only because of the excellent arrival dinner and drinks did Cartagena keep up to what we had all expected (and for my part remembered): strolling through the charming streets of the old town with its coloured houses, wooden balconies and generous flowers, discovering churches and jewelry shops and chatting about the things that really matter in life, was pure pleasure. Eating ceviche (fish soup) / ice cream with Ray / Fede in extasy over his dish as well. Too bad we had to leave that very first (and last) day...




Christophe (back in Bogota, 12 January 2012)

TO THE ANDES AND BACK

Happy new year to all of our million readers! It is now time for a post in English, so that Ray and Christophe can also contribute!

I am just up from the first relaxing nap of the whole trip, on the hammock of Macondo Hostel in San Gil, and I start writing as I wait for Portos and Aramis to come back with the bikes...but let me start from the beginning.

We haven't found a clear map of the Andes, with altitudes and distances in the whole of Colombia: all we new is that we wanted to reach the Sierra Nevada de el Cucuy from San Gil, and that we wanted to do it by bicicle, in spite of the time and the effort that it might take. We have also rented, not without painful negociations, a motorbike Honda 125 with over 40.000km, to help us rotate and carry the luggage. Our directions were more of a word of mouth, often confused, and one blurry foto of a map we took in a bar.

Anyways, we started with the approach:"in any case we can always come back, lets do it step by step".



On the first morning we have started with 33km of paved up and downhill in a tropical environment. You won't believe it but Raymond has had to learn how to drive a motorbike with manual gears and no brakes on such a road! I can't believe he made it so well!

Raymond´s view: " I crashed the bike twice and almost had a heart attack on the motorcycle."


We arrive in the first lost village, Mogotes, from which the real countryside and mountain start. We decide to go on to the next village, San Joaquin, which people say is about 30km away. Well we didn't expect 25 of those km to be strongly uphill on a completely dirt road, as we climb up to 2700 meters, before going down to the actuall village, at 1950meters at dusk. One of the most painful bike climbs ever for us!

San Joaquin is roughly the size of Carbonara al Ticino, and unbelievably there is one hotel which saves our day! It is though the most welcoming village you can imagine, we even get to meet the mayor since we are the first ever tourists in town!!


Big decisions coming up for the next day: should we continue with even less information or rather humbly come back and take a bus to El Cucuy (which still is over 12 hours)?
Following the step by step approach we decide to continue to the next village, since it is only 20 km away on a dirt but flat road. It is a beautiful ride in the fresh vegetation of the 2000 meters, with the famous Andean Condor flying meters away from us.

In Onzaga we pause for a fresh mango while we decide it is now too late to go back and that we have to climb the 32km of dirt road away from the paved road that goes from Bogota' to the Andes. This road is apparently the steepest and no buses or services run on it, which is a bit scary, but the sunny day encourages us to try. Being all the way uphill the upside is that you can always reverse your bike and go to sleep in Onzaga (Another Carbonara al Ticino).
The climb is absolutely stunning, but very very tough: Christophe and I hardly go over 5km an hour in the worst parts. After 3 hours and 20 km we realise we are moving way too slowly to avoid being stuck in the night. We therefore try the all for all: Ray takes a bike which I tie to the motorbike via a rope I had previously purchased in Onzaga, and I pull him uphill for the remaining 5km! Despite being a bit dangerous, this turns out to be a great solution, and Ray steers like a god as we pass through rocks and small torrents. Once he is safely uphill, I go back get Christophe, whith the same technique. At 3pm we are on the Paramo, a plateau at 3350 meters!


We are just euphoric for having made it here, and despite the fact that this land is inhospitable and unhabited, we know the next city is some 40km downhill away, most of which on a paved road: holiday!
We therefore decide to enjoy the Paramo: minimal vegetation, fog, cold (about 5 degrees) and unbelievable view over the mountain top. And this is where we decide to have Raymond sing the highest Ave Maria ever sung! The video is too big and will follow later.



We then ride downhill the last 42km Soata', our final destination, where we arrive when the sun is down already. We deserved our dinner: we literally set the restaurant on fire!


Having left all of our cycling equipment at the hotel, we go by bus to El Cucuy, and then walk up to some wooden house at 3900 meters, where we sleep before the last step: going up to the Pulpito del Diablo, where the Sierra Nevada actually begins!

This is where some of the highest mountains of the andes are, with many peaks well above 5000 meters.


The hike to the Pulpito is amazing, and we really discover what absence of oxygen means: we climb at 2/3 km an hour, but our hear beat is over 170 and every step up is a big deal!


After 4 hours we eventually arrive in sight of the Pulpito and some 500 meters later to the actual snow, which most colombians greet with great enthusiasm as it is the first and only time they can see it in their country! Unfortunately the glaciar is thought to melt down in the next 20 or 30 years.
We are here at 4900 meters, higher than the Mont Blanc!



After another night in Soata', I have driven the motorbike back all the way through the Andes: Paramo, Onzaga, San Joaquin, Mogotes and eventually San Gil. And this Tommy is where you would have loved to be here cos it reminded me of when we rode to Abancay from Cuzco in Peru!
Christophe and Raymond are instead coming back by bus with the bikes and this takes much longer. Below you find their tales! We are now done with sports, next step is the Jungle and the Caribbean Coast so watch out for the next posts!

FEDE in San Gil



From Raymond´s point of view

I had no idea what I was really getting myself into on this trip. When the word Columbia came up in conversation I thought of drug trafficking, beautiful people and being kidnapped. I little time spent on this beautiful country and my view has dramatically changed.

On almost every winding corner of teh hilly mountains you can find a statue with the Virgin Mary and flowers, fake and fresh, left by worshipers. The churches are not full, but these people carry their faith outside the church walls. On many buses there are colorful pictures of the baby Jesus with outstretched arms floating over a waterfall. Needless to say Catholicism is very present here. Columbians do not strike me as "churchy," but they seem to posess a strong inner faith. It´s amazing to me to think of how much this country has been through yet everywhere I have traveled I am met with warm smiles, smiles that reach the eyes. Countless times we have found ourselves wandering into towns in which the restauraunts are already closed. The old abuela will give us a look and start cooking again. Restaurants with their chairs already on the table are reopened for us. Columbians overall are extremely friendly. I believe this is a testament to human resiliance.

The country is absolutely stunning with vast waterfalls, mountains, crystal clear lakes made from glaciars, green valleys with baby cows and sheep. I came with no previous planning and will be leaving with a smile.

The trip as of yet in a nutshell. We went horseback riding with a local guide who whistled every five minutes to make the horses trot. I was not a fan of this, as my horse barely listened to me as it was. We went paragliding over a canyon. This was amazing. You really feel like you're flying. During the paragliding we met Alex and Kim a really cool Dutch couple.

The following day we went white water rafting with Alex and Kim down class 3 rapids. Our guide through me out of the raft multiple times and thought it was hysterical. I must have said No me gusta 20 times during the excursion, but the guide and rapids were both awesome.

NYE was awesome. The Raymond Storms dance group was pretty impressive on the dance floor. I believe we were the only foreigners in the first club which was called Tiger and that dance floor was ours. We drank lots of rum and danced until the early morning, until Fede fell asleep at the club.

Then the trouble started, biking over 100 miles up and down steep, rocky mountains. I had a love hate relationship, usually depending on if we were going up or down the mountain, with this part of the trip. I learned how to ride a motorcycle, which I crashed twice. Once I ran into the side of a dirt mound and then I fell off. The motorcycle had 2 heavy backpacks on it so it was tought to balance. Fede, Christophe and I rotated going on the motorcycle. At one point we had 30 km of distance down a mountain. This was my favourite part of the bike trip because I was flying past cars, the roads were mostly paved and I sang on the top of my lungs at about 30 miles per hour...I know let that image sink it. I did get thrown from the bicycle luckily only minor scratches. It was dark and I could not tell that the pavement suddenly became a dirt road. I wish I could have seen the look on my face ha ha.

We then went to El Cucoy which was a beautifull and freezing national park. I hiked uphill for a day on the hardest trek of my life. There were geckos everywhere. I saw ones that were electric blue, green, yellow and gray. We slept in a cabin with no electricity or heat. I have never been so cold. We had a candle ha ha. I did not shower for 3 days due to the fact that the water was so cold....very uncomfortable.


Currently we are on the Carribean coast. Yesterday we went to the beach. I am slowly getting over my fear of a shark attacking me everytime I am in the water. We had delicious fresh caught fish for dinner and danced at a really cool rooftop club with all sorts of people.

The jungle is next.....

BOGOTA E LA REGIONE DI SANTANDER

In questo istante in Europa festeggiate l'arrivo del 2012, ma io vi scrivo ancora dal 2011! Siamo a San Gil a passare il capodanno, un paesino sperduto nel mezzo delle due catene montuose della Colombia.

All'arrivo a Bogota, non poco travagliato visto che Christophe ha perso l'aereo, ho avuto occasione di passare la serata in citta con un altro ragazzo spagnolo in attesa degli altri compagni. La paranoia della pericolosissima Bogota e' svanita quando mi sono reso conto che si tratta di una capitale sud americana come le altre. Chiaro che se ci si inoltra nelle viette periferiche di notte e´ pericolosom, ma altrimenti Johannesburg e' ben altra cosa. Qui la gente e' simpaticissima, cordiale e davvero sempre disposta ad aiutarti. Non so quante volte gia' ci hanno prestato il telefono per strada!

All'indomani, recuperati Raymond e Christophe, siamo partiti alla volta di Villa de Leyva, una cittadina tipica della cordigliera dove abbiamo potuto farci un'idea della vita rurale locale. Il paesino e' bellissimo, ricorda un po la capitale Inca di Cuzco, e siamo ospiti dalla signora Marta, una gentilissima proprietaria di ostello che ci tratta come i suoi figli. Per ringraziarla Raymond le canta la prima Ave Maria del viaggio e lei scoppia in lacrime, benedicendolo e dicendogli che secondo lei supera di gran lunga Pavarotti e Placido Domingo!




Il primo test in bici in vista delle Ande non e' stato proprio positivo per Raymond a' 2500 metri percio dovremo cercare una soluzione piu rapida per quando ci inerpicheremo fino a 4000 metri! In ogni caso e' arrivato anche lui fino in cima.




Dopo Villa, siamo passati dalla capitale della regione, Tunja, per farci vaccinare contro la febbre gialla, che apparentemente e' molto diffusa in Coloñbia, specialmente nella giungla.



Abbiamo poi viaggiato verso San Gil, la capitale sportiva della colombia. Avevo giurato a mestesso che non lo avrei mai fatto e invece mi sono fatto convincere: abbiamo volato col parapendio!!! E' probabilmente la cosa piu incredibile che io abbia mai fatto: insieme al maestro abbiamo sfiorato le cime degli alberi, volato a oltre 500 metri d'altezza e fatto acrobazie vertiginose. Guardatevi il video per capire cosa significa!







Abbiamo poi festeggiato il capodanno con un gruppo di Olandesi ed Inglesi ed abbiamo ballato fino a tarda notte.

Da domani, dopo il rafting, si parte in bici per 6/7 giorni fino alle cime della sierra, al villaggio di El Cucuy, quindi per il prossimo post ci sara' da aspettare un po!

BUON ANNO A TUTTI!

Partenza in Colombia!

Dopo 24 mesi di pausa, noi instancabili "Viaggiazzatori" ci siamo decisi a puntare il dito sul mappamondo ed a scegliere un paese da visitare. Dopo qualche esitazione su Birmania, poi Costa Rica, ci siamo decisi sulla Colombia, un paese di cui sappiamo poco o niente ma che ci ispirava per la sua forte identità, la sua storia travagliata ed una geografia del tutto eccezionale: la Colombia vanta infatti le più belle spiagge del Sud America ma anche la parte superiore delle Ande, con vette ben oltre i 3000 metri. Eviteremo invece la parte di selva a sud del Venezuela, ancora appannaggio dei signori della droga. A quanti si inquietano sulla sicurezza del paese, dico: non preoccupatevi, siamo preoccupati anche noi! :) Tuttavia secondo le guide, gli amici che ci sono stati ed i blog che abbiamo potuto leggere non é affatto il paese che era 20 anni fa ed il turismo é tranquillamente praticabile con le dovute precauzioni.

A partecipare al viaggio siamo 3 questa volta: Io, Christophe, brillante Funzionario da Bruxelles, e Raymond, cantante d'Opera in carriera a New York. So quello che le migliaia di lettori arrivate a questo punto della lettura stanno pensando...e la risposta é NO, questa volta Tommy non sarà dei nostri. Insomma siamo senza D'Artagnan, ci mancherà, ma ci toccherà arrangiarci.

Partito stamane da Milano, mi trovo ora alla Air France Business Lounge (beh lasciatemi almeno questo vantaggio!) mentre aspetto di imbarcarmi sull'A340-300 che mi porterà dritto a Bogotà. Per darci un tono ancora più internazionale, Christophe si trova ora dall'altro lato dell'aeroporto, poiché vola Continental via Huston! Mentre Raymond, che vola da New York via Panama City deve ancora tornare a casa dalla discoteca e fare le valigie. Vi lascio per chiamarlo e ricordagli che deve andare!

Cerchero' di aggiornare il blog il piu spesso possibile, lasciateci i vostri commenti!

A presto

FEDE

DRAKENSBERG E LESOTHO

Lasciamo il Bonamanzi Game Park il primo di Gennaio muovendo in direzione Sud. Decidiamo di guidare fino alla regione del Drakensberg, la parte piu' montuosa del paese, da cui si puo' raggiungere il Lesotho attraverso un unica strada di montagna: il Sani Pass. Arriviamo poco prima del tramonto nel villaggio di Himeville, non senza peripezie, visto che la nostra fidata Palio ci lascia a piedi nel bel mezzo dell'Africa! Dopo un'ora di stress l'auto riparte con uno dei miei famosi trucchi alla Mac Gyver: provare a girare la chiave! In ogni caso la cambiamo per una Yaris al primo autonoleggio sulla strada.

La mattina seguente partiamo presto alla volta del Sani Pass con una guida Sudafricana molto esperta, che ci porta su una strada sterrata con un 4x4.

Il Lesotho e' uno dei pochissimi paesi al mondo completamente circondati da un altro stato ed e' l'unico paese al mondo il cui insieme si eleva ad oltre 1450 metri. In effetti si tratta di un altopiano anticamente disabitato sul quale si rifugiarono le popolazioni locali per sfuggire alla dominazione Zulu.

Arriviamo alla frontiera dopo piu' di un'ora in prima ridotta: la strada, se cosi si puo' definire questa specie di sentiero per capre, e' addirittura vietata ai veicoli normali e completamente chiusa per qualche settimana in inverno a causa del ghiaccio. I paesaggi tuttavia sono mozzafiato, e vedere l'altipiano dal basso, con i suoi muraglioni di basalto, lo fa sembrare irraggiungibile.

Il Lesotho e' uno dei paesi piu' canonicamente poveri del mondo, ma come mi spiega giustamente la guida, tale indice qui non ha senso. La gente non ha nemmeno bisogno di quel famoso dollaro al giorno che gli viene attribuito. Infatti il terreno appartiene per legge al popolo. Percio' basta chiederlo e ti viene dato per coltivare ed allevare mucche e pecore. Le case sono costruite con le pietre e l'argilla locali e sono davvero poche le cose che si devono importare.

Dopo la visita dell'altipiano e di una casa Lesotana, ci ristoriamo allo Chalet del confine, il Pub piu' alto di tutta l'africa a quasi 3000 mt!

Foto in arrivo

BONAMANZI GAME PARK

Abbiamo affittato una Fiat Palio a Durban che ci ha condotto fino al nord del Kwazulu Natal, in una riserva naturale chiamata Bonamanzi Game Park. Siamo qui per il matrimonio del mio amico Ben, che si sposa con Shannon, una Sud Africana trapiantata in Inghilterra.

Appena varcato il cancello entriamo nella riserva, in un'atmosfera un po' Jurassik Park, e per non deluderci appaiono subito alcuni degli animali che vivono in liberta' ed ormai abituati alla presenza dei turisti ospiti nella riserva: Antilopi (in varie specie), Gnu, ed altri della specie dei "saltellanti".
All'interno del parco c'e' il luogo che ospitera' il matrimonio, con un ristorante e dei bungalow tipici africani in cui siamo alloggiati anche noi: i Lalapanzi!
La location e' davvero incredibile, animali da National Geografic si aggirano per i bungalow con impressionante tranquillita'. La riserva ospita anche scimmie e coccodrilli (che per fortuna restano nello stagno!)

Il matrimonio e' stato bellissimo, in uno scenario da favola, seguito da una festa degna dell'occasione, dove abbiamo potuto abbuffarci di piatti tipici locali e ballare con gli amici fino a tarda notte.

In questi giorni abbiamo anche potuto ammirare la fauna locale! Abbiamo fatto una crociera sul fiume di Santa Lucia, tra Coccocrilli, Ippopotami ed ogni sorta di uccello tra cui la maestosa Aquila pescatrice.
Di mattina prestissimo, ci siamo anche inoltrati nella riserva di Hluhluwe Umfolozi, dove siamo stati letteralmenti sopraffatti dalla bellezza degli animali presenti: Giraffe, Rinoceronti, Iene, Facoceri, Bufali! Un gruppo ancor piu' fortunato ha avvistato a pochi metri anche Elefanti e 2 Leoni!

Insomma ora siamo esperti zoologi! Domattina lasciamo la compagnia del marimonio per inoltrarci nel Drakensberg Meridionale, la regione montuosa che separa il Sud Africa dal Lesotho

JOHANNESBURG

Sta per finire il 2009 e mi trovo nel bel mezzo di uno dei nostri famigerati ed ormai consueti viaggiazzi. La meta: il Sud Africa!
Viaggero' con Costanza per la prima settimana del viaggio ed in seguito proseguiro' verso Citta' del Capo con alcuni amici inglesi.

Siamo arrivati a Johannesburg lunedi mattina prestissimo e credo proprio che questa citta' meriti un post. Mi sforzo di scrivere post corti, ma devo fare anche le veci di Tommy, purtroppo assente a sto giro, e mi sono munito di guida e storiografia del paese!

Il primo post va a Johannesburg, per visitare la quale abbiamo dovuto appoggiarci ad un tour organizzato, dopo essere stati fortemente sconsigliati ad inoltrarci da soli dall'ufficio del turismo dell'aeroporto. Qualche statistica: oltre 20.000 omicidi l'anno, 30.000 furti d'auto ed il record mondiale di stupri (circa uno al minuto!!!)

Inizio dicendo che non vedevo una citta' canonicamente brutta come Johannesburg dai tempi di Antofagasta (Cile). Pensavo che la citta' piu' importante del continente, che ben presto ospitera' le finali dei mondiali e che vedra' l'arrivo degli Airbus A380 nel suo aeroporto, fosse una metropoli sviluppata ed un po americanizzata. E bastato fare 10 km dall'aeroporto per capire che si tratta sempre e comunque di una citta' africana, dove le disparita' economiche sono portate all'estremo. I ricchi vivono in ville fuori citta' con una spaventosa sicurezza privata, sono in larga parte bianchi e non osano inoltrarsi nella metropoli. La citta' invece e' un accrocchio di ghetti che vanno dal povero al poverissimo, completamente neri, e pericolosissimi per chiunque.Il quartieri del centro, come Newtown ol il Central Business District sembrano il Bronx.
Il nostro tour ha attraversato tutti i quartieri del centro e non, dandoci il permesso di scendere solo pochi minuti e controllati a vista. Abbiamo perfino attraversato il famigerato quartiere di Hillbrow, off limits anche per i sudafricani, in mano a spacciatori ed immigrati illegali da Zaire e Nigeria: qui il 62% della popolazione ha subito almeno un'aggressione, e non stento a crederlo vedendo le vie di questo quartiere. Finiamo poi a SOWETO, la piu' grande "favela" del mondo (4mln di abitanti) dove Nelson Mandela ha vissuto parte della sua vita: impressionante per la sua poverta' ed estensione, non dissimile da una favela di San Paolo.

Devo dire che a fine tour siamo contenti di tornare all'aeroporto per partire alla volta di Durban, con una dose di paranoia in piu' ed anche l'idea che a JNB una volta nella vita e' piu' che sufficiente!

P.S. Foto piu tardi